Родился 29 октября (10 ноября по новому стилю) 1894 года в селе Лю́торичи Епифанского уезда Тульской губернии в семье православного священника.
Окончил церковно-приходскую школу, духовное училище, а затем Перовскую гимназию в Туле (ныне школа № 4). В 1915 году поступил в Московский университет на историческое отделение, где участвовал в работе студенческого революционного кружка.
В июне 1916 года ушёл в армию добровольцем и был направлен в Московское Александровское военное училище. Окончив 6-месячный ускоренный курс училища, в чине прапорщика был назначен командиром 12-й роты 30-го запасного пехотного полка, расквартированного в Туле.
Член РСДРП(б) с марта 1917 года. Позже был избран членом полкового комитета и возглавил бюро секции военной организации РСДРП Тульского гарнизона. С июня — член Тульского горкома РСДРП(б). После перевода 30-го запасного полка в Харьков был избран членом исполкома Харьковского совета. Произведён в поручики.
26 октября 1917 года 30-й запасной полк под руководством Руднева, избранного командиром полка, совместно с отрядами Красной гвардии разоружил войска Центральной рады, занял важнейшие объекты Харькова, что обеспечило переход власти к военно-революционному комитету (ВРК). В декабре 1917 был избран членом Харьковского ВРК.
Памятник Николаю Александровичу Рудневу, герою гражданской войны, Харьков. Фото 2013 г.
В середине декабря 1917 года сводный отряд 30-го запасного полка под командованием Руднева, по заданию командующего Южным революционным фронтом Владимира Антонова-Овсеенко, под Томаровкойпринимал участие в ликвидации ударных батальонов Русской армии, следовавших в эшелонах с фронта на Дон, в состав Добровольческой армии. В конце декабря 1917 года отряд Руднева, усиленный бронепоездом, вёл боевые действия против украинских войск, наступая на Лозовую[1].
10 января 1918 года Руднев подразделениями своего полка ликвидировал последний оплот Центральной Рады в Харькове — разоружил 2-й Украинский запасной полк Емельяна Волоха (после часового обстрела казарм полка броневиками, полк, прекратив сопротивление, сложил оружие)[2]
Похороны Руднева
С февраля 1918 года Николай Руднев — заместитель наркома по военным делам Донецко-Криворожской республики, с апреля — начальник штаба 5-й армии (РККА), отходившей с боями от Луганска к Царицыну. В июне 1918 года командовал красными войсками при захвате станицы Нижне-Чирской, оплота белоказачьих формирований.
С июля 1918 года — начальник штаба Царицынского участка фронта. 25 августа 1918 года назначен начальником формирования и обучения войск Северо-Кавказского военного округа РСФСР, штаб которого находился в Царицыне. В октябре 1918 года, во время обороны Царицына, командуя резервной бригадой, был смертельно ранен в бою с белоказаками у населённого пункта Бекетовка (ныне район Волгограда).
Похоронен 19 октября 1918 года в Царицыне, а затем, по настоянию большевиков, 9 февраля 1919 года перезахоронен в Харькове, на бывшей площади имени генерала Скобелева (освободителя Болгарии от турецкого ига), переименованной в связи с этим в Площадь имени Руднева.
В 2015 году в рамках всеукраинской кампании по переименованию коммунистических топонимов площадь была переименована в Площадь Героев Небесной сотни[3]
В августе 2017 года представители организации «Східний корпус» обратились в Харьковский гродской совет с инициативой перезахоронения праха Руднева. Городская комиссия по вопросам топонимики и охраны историко-культурной среды рассмотрела этот вопрос и приняла решение перезахоронить останки на одном из кладбищ Харькова. 5 декабря 2017 года место, где лежала могильная плита, было вскрыто. В ходе поисковых работ, выполненных представителями Специализированного частного предприятия «Военные мемориалы „Восток“», Харьковского областного научно-методического центра охраны культурного наследия, Слободской археологической службы, Департамента коммунального хозяйства, отдела по вопросам топонимики и историко-культурной среды Городского совета и СКП «Харьковзеленстрой», на глубине до 2,5 м под плитой было найдено большое количество строительного мусора — битого кирпича, фрагментов лепнины, плитки, стекла. Человеческих останков обнаружено не было.