Советская политика времен гражданской войны вошла в учебники истории как политика «военного коммунизма». Собственно в ходе самой войны термин не использовался, а появился в апреле 1921 в брошюре Ленина «О продовольственном налоге», как определение всего комплекса политических и экономических мер большевиков в период с 1918 по 1920 годы. При этом Ленин подчеркивал вынужденный («крайней нуждой, разорением и войной»), временный и несправедливый по отношению к крестьянам характер этой политики.
В области денежного хозяйства одним из механизмов преодоления кризиса в 1919-1920 годах стало снятие Совнаркомом ограничений на эмиссию денег, что неминуемо вело к инфляции. С одной стороны такая мера была вызвана объективной необходимостью покрыть дефицит бюджета. С другой, часть большевиков считала саму инфляцию методом борьбы с классом буржуазии, удобным способом обесценить накопления враждебных новой власти слоев общества. Распространена была и идея, что гиперинфляция приведет к отмиранию денег, как явления. Об этом писали такие видные деятели партии как Н. Бухарин, Е. Преображенский, Ю. Ларин.
Но очевидно, что от неограниченной эмиссии страдали и малоимущие слои населения. Рост цен и гиперинфляция привели к тому, что в стране расцвел натуральный обмен. Мыло, керосин, спички превращались в новую валюту. Оплата труда рабочих и служащих также становилась натуральной, вместо денег они получали пайки и промышленную продукцию. Лишь часть заработной платы выдавалась деньгами.
В сентябре 1919 Совнарком принимает решение о выпуске расчетных знаков номиналом 15, 30 и 60 рублей. Как и предыдущие, эти денежные знаки были уравнены с выпущенными старой властью кредитными билетами. Были обязательны к приему частными лицами и госучреждениями. На купюрах стояли подписи Г.Л. Пятакова (главный комиссар Народного банка РСФСР) и кассира, дата выпуска – отсутствовала. Впервые на лицевой стороне появляется надпись: «ОБЕСПЕЧИВАЕТСЯ ВСЕМ ДОСТОЯНИЕМ РЕСПУБЛИКИ».
На оборотной стороне денежных знаков имелся герб РСФСР, причем на каждой из трех банкнот он различается декоративными элементами. Трехзначный серийный номер имел постоянную двухлитерную серию «АА». В обращение расчетные знаки поступали листами по 10 штук (2 x 5).
Начало 1920 года для истории денег в России знаменательно попыткой большевиков отказаться от банковской системы, пусть даже уже и государственной. Декретом Совнаркома от 19 января 1920 года Народный банк РСФСР был упразднен, а задачи эмиссии денег перешли непосредственно в ведение Народного комиссариата финансов, во главе с Николаем Николаевичем Крестинским. Под его надзором и с его подписью 4 марта 1920 в обращения входят так называемые Расчетные знаки образца 1919 года, номиналом 100, 250, 500 и 1000 рублей.
Оформление всех четырех денежных знаков простое и однотипное. При печати экономили на всем: бумаге, краске и т.д. Серии дензнаков состоит из двух букв и трехзначного номера. На лицевой стороне стояла дата – 1919. При этом, как было сказано выше, банкноты попали в обращение только в 1920 году. Яркой особенностью новых расчетных знаков был девиз: «Пролетарии всех стран соединяйтесь!». Надпись дублировалась на 6 иностранных языках: английском, французском, немецком, итальянском, арабском и китайском. За это многоязычие банкноты получили в народе название «вавилонки». Некоторые из современных критиков СССР любят указывать на этот факт как на неоспоримое доказательство антироссийской сущности большевизма, мол, за мировую революцию Ленин с Троцким готовы были отдать Россию. Подобные конструкции кажутся наивными, ибо большевики доказали, что в первую очередь они прагматики и практики, а уже во вторую идеалисты и мечтатели. Страна была атакована всеми крупными мировыми державами одновременно. И одно из немногих обстоятельств, мешавших развернуть против ослабевшей России широкомасштабную империалистическую войну было международное движение солидарности рабочих и солдат с молодой республикой.
Что касается водяного знака, как важного элемента классификации денежных знаков, то первоначально планировалось использовать водяной знак, состоящий из цифр номинала. Но из-за дефицита в ход шла бумага и с другими водяными знаками: «крупная 6-лучевая звезда», «светлая 6-лучевая звезда», «теневые квадраты». Хаос производства не обошёл стороной и денежное хозяйство и поэтому встречаются банкноты с различными вариантами одного и того же водяного знака по направлению (горизонтальное, вертикальное, повернутое, зеркальное).
Отдельно остановимся на расчетных знаках образца 1919 года крупного достоинства: 5 и 10 тысяч рублей. Официально в обращение они поступили одновременно с расчетными знаками меньших номиналов в марте 1920 г. Печатали эти банкноты на фабрике Гознака в Москве (расчетные знаки меньшего номинала также печатали в Пензе и Перми). Бросается в глаза сложность исполнения, декоративность и индивидуальность, несмотря на общий стиль. Водяной знак встречается трех типов: «широкие волнистые линии», «узкие волнистые линии» и «светлые 6-лучевые звезды». Особо отметим изображение герба РСФСР. На обоих банкнотах он различный и отличается от устоявшегося к тому времени изображения. По-видимому, это отражает дискуссию о необходимости улучшения государственного символа РСФСР. Усовершенствованный рисунок будет утвержден позже, в июле 1920 г. и просуществует вплоть до 1991 г.